Nell'88, Nike trasferì alcuni dei suoi migliori talenti fuori dal campo nel roster Jordan, ingaggiando il designer emergente Tinker Hatfield per creare la terza generazione di Air Jordan. Meglio conosciuto all'epoca per la comoda Air Max, Tinker aggiungeva un'unità Air sul tallone e l'ormai iconico dettaglio della linguetta "Nike Air" sul tallone come parte di un design unico in pelle bottalata e pelle di elefante che piaceva particolarmente a Michael stesso. Sempre pronto a lasciare il segno, Tinker ha anche lanciato l'ammortizzazione Air visibile con questo modello, nel suo debutto in Jordan.
Ciò che più di tutto è piaciuto a MJ, però, è stato il logo Jumpman ricamato sulla linguetta, ispirato a un servizio fotografico dell'85 e apparso per la prima volta in questa forma sull'Air Jordan 3. Basandosi sul look fresco della scarpa e cementando la sua uscita come momento culturale, l'AJ3 ha visto Nike condurre una campagna commerciale di straordinario successo con Spike Lee nel ruolo di "Mars Blackmon" da "She's Gotta Have It".
